Ruines d'Avant
Personne ne sait qui les a construites. Pas parce que l'information est perdue, mais parce qu'elle n'a peut-être jamais existé. Les ruines du Désert de Morte-Pierre précèdent L'Éveil, précèdent les peuples, précèdent tout ce qu'on peut appeler histoire. Ce qu'on en sait tient dans ce qu'on en sort, et ce qu'on en sort n'explique rien.
L'ouverture dans le sable est étroite mais réelle. Un courant d'air froid en monte, chargé d'une odeur que vous ne savez pas nommer. Pas de pourriture, pas d'humidité. Quelque chose d'autre. Plus ancien. La pierre autour de l'ouverture est taillée avec une précision qui n'appartient à aucun style architectural que vous connaissez. Dans le noir en dessous, rien ne bouge. Pour l'instant.
Les Ruines
Les ruines permanentes
Certaines structures affleurent toujours, plus ou moins enfouies selon la saison et les vents, mais leur présence est constante. Des murs trop grands, des arches sans nom, des matériaux que les bâtisseurs du monde ne reconnaissent pas. Les inscriptions qui les couvrent n'ont jamais été déchiffrées. Elles peuvent être cartographiées, en théorie. En pratique, le désert déforme les distances et trompe les repères.Les ruines éphémères
D'autres n'apparaissent qu'après une tempête violente, quand le sable s'est déplacé assez profondément. Elles peuvent rester visibles quelques heures, quelques jours, parfois quelques semaines. Puis une nouvelle tempête les recouvre, ou simplement les fait disparaître. Certains Fouille-Sable juraient que c'est toujours la même tempête qui révèle et celle qui efface, que le désert ne donne pas sans reprendre. Ces Fouille-Sable ne pratiquent plus le métier.J'ai noté l'emplacement. Quand je suis revenu, il n'y avait plus rien. Juste du sable. La carte que j'avais dessinée était exacte, mais le désert avait changé d'avis.
Les Dangers
Les ruines ne sont pas vides. Que les créatures qui y habitent aient toujours été là, enfouies depuis avant L'Éveil, ou qu'elles aient simplement élu domicile dans des endroits que personne ne dérange, le résultat est le même. Les niveaux supérieurs sont les plus fréquentés et donc les plus dangereux. Les niveaux inférieurs sont plus silencieux d'une façon qui n'est pas rassurante. Il y a aussi ce que le désert fait avant même qu'on descende : chaleur, tempêtes, désorientation, manque d'eau. Ces dangers-là ne sont pas propres aux ruines. Ils attendent n'importe quel voyageur imprudent. Les ruines ajoutent le reste. N'allumez jamais de feu à l'intérieur. Les raisons ne sont pas écrites nulle part. Elles se comprennent autrement.Ce que l'on y trouve
Les objets rapportés des ruines sont aussi variés qu'inexplicables. Des fragments de poterie dans des argiles introuvables ailleurs. Des outils dont on comprend la forme mais pas l'usage. Des sculptures représentant des formes qui ne correspondent à aucune créature connue. Des matériaux qui résistent à l'analyse, certains qui absorbent la lumière, d'autres qui restent froids même en plein soleil. Très rarement, des objets qui fonctionnent encore d'une façon ou d'une autre, et que personne ne comprend vraiment. Ce qui vient des niveaux inférieurs est différent. Plus profond, plus ancien, plus étrange. Les Fouille-Sable qui ont osé descendre en dessous des premières salles reviennent avec des choses que les acheteurs paient très bien et regardent peu. Ils reviennent aussi moins souvent.Les Acheteurs
Les transactions se font dans les arrière-salles des comptoirs, par correspondance discrète, parfois via des intermédiaires qui préfèrent que leur nom n'apparaisse nulle part. Sorvael, Duc des Sables de Caer-Nergal, figure parmi les plus constants et les plus généreux. Sa passion pour ces objets est notoire dans le désert. La Cour des Absous méprise officiellement cette pratique, ce qui n'est pas sans plaire au Duc. Les Pérégrins des Étoiles représentent un autre type d'acheteur. Convaincus de ne pas appartenir à ce monde, ils espèrent que ces ruines, venues d'avant tout le reste, portent une trace de ce qu'ils cherchent. Chaque objet rapporté est étudié avec une attention fébrile. Chaque fois, cela génère davantage de questions. Cela ne les décourage pas. Les Trois Sèches n'achètent pas. Elles échangent. Ce qu'elles veulent vient toujours des niveaux les plus profonds. Ce qu'elles offrent en retour vaut généralement plus que l'argent. Certains Fouille-Sable les contactent avant même d'avoir trouvé quoi que ce soit, dans l'espoir de négocier à l'avance. Les Trois Sèches reçoivent ces visites avec une patience qui n'a pas l'air tout à fait bienveillante.Rumeurs
- Un Fouille-Sable serait revenu de ruines éphémères avec un fragment d'inscription qu'il prétend avoir traduit partiellement. Il cherche un acheteur depuis des semaines mais refuse de révéler ce que ça dit avant d'être payé. Plusieurs personnes ont remarqué qu'il dort très peu depuis son retour.
- Les Trois Sèches auraient refusé un échange pour la première fois depuis longtemps. L'objet proposé, rapporté d'un niveau profond, a été décrit comme "quelque chose qui regarde". Le Fouille-Sable ne sait plus quoi en faire et dit qu'il ne peut pas s'en débarrasser.
- Les Pérégrins des Étoiles auraient localisé une structure permanente qu'ils n'ont pas encore fouillée. Ils attendent, ce qui est inhabituel pour eux. Personne ne sait ce qu'ils attendent.
- Des inscriptions identiques ont été retrouvées dans deux ruines éphémères distantes de plusieurs jours de marche, apparues lors de deux tempêtes différentes. Personne n'a encore décidé si cela voulait dire que ces structures étaient reliées, ou que la même chose se répétait.
- Nommie aurait refusé de raconter une de ses histoires pour la première fois que quelqu'un peut se rappeler. Quelqu'un lui a demandé ce qui se trouvait dans une ruine précise, et elle a juste secoué la tête. Elle n'a pas expliqué pourquoi.
